被誉为“法国最后一个知识分子”的瓦尔特·本雅明在《机械复制时代的艺术作品》一书中这样评价工业时代的产品：“技术的发展总会带来人类语言能力的扩展和提升，尤其是‘机械复制艺术’，这种‘艺术’赋予对象以现实的活力。”本雅明认为，科学技术使得艺术创作走下“神坛”，转而建立在实践之上，进入大众领域，这是工业时代的创造物给人类精神发展所带来的积极意义。航空摄影正是将摄影与飞机这两大当代工业产品加以糅合的最佳典范。
简而言之，航空摄影是指以飞行器为摄影平台，或以飞行器为拍摄对象的摄影类型。法国达索公司创始人马塞尔·达索曾说：“凡是看起来漂亮的飞机就是好飞机。”对航空摄影爱好者们来说，蕴含在钢铁巨鸟身上的高精科技、灵动曲线、非凡能力以及独特视角，无不彰显着人类智慧的可贵。以“美”为先使航空摄影成为了一种全球通行的“独特语言”。
受时空及技术局限，早期的航空摄影并未从摄影对象和技术的角度进行细分。例如摄影跨度从上世纪20年代到60年代的高产摄影家、时任英国皇家空军摄影师的查尔斯·布朗（1896-1982）大部分作品都以军机为对象，为一战留下大量资料；而美国航摄先驱拉迪 ·阿诺德（1902-1966）则以纽约市为据点，拍摄了大量通航飞机、民机、海军以及城市生活的航拍作品。时至今日，西方的航空摄影师们与图片社的作品定位更加细化。如成立于上世纪90年代的MilAvia Press图片社便专注于军机摄影。德国空管比约恩·施米特创建的航空世界图片社则主要收集民机照片。加拿大人菲利普·史蒂文斯所创办的Target Aviation Photography（目标航空摄影理论）一方面专注于军机拍摄，另一方面则专门收集上世纪60年代之前的飞机照片以及飞机拍摄机会，因为“大生产之前的手工制造品更有自己的风格”。
不论拍摄对象如何变化，西方航空摄影师们普遍认为航空摄影可以被分为空对空、地对空、地面以及移动视角摄影。
空对空摄影指以飞行器为摄影者坐标，摄取空中飞行物。地对空摄影则指在地面摄取正在飞行中的飞行器，这是飞行展或机场摄影常用的视角。地面摄影，顾名思义，指摄影者与摄取对象在同一平面上，摄取对象可以是飞机外围、内部以及细节等。移动视角摄影衍生自空对空摄影，相机脱离摄影者，架设在飞行器外部，由摄影者经遥控器械来控制。目前被广泛应用于航空测绘等领域。
其中空对空的飞行器摄影永远是航空摄影师们最为看重的部分，也是航摄领域最为吸引人的部分。一般认为，空对空摄影飞行可以分为两种：专门摄影飞行（Dedicated photo flights）与定向摄影飞行（Orientation photo flights）。专门摄影飞行是对包含编队飞行在内的正式飞行表演的拍摄。定向摄影飞行则指摄影师对军机飞行员日常训练飞行的拍摄。其中最难得当然是专门摄影飞行。一个好的摄影师应该能够在事先工作中捕捉消息，创造机会：从一开始就要参与到飞行计划的安排之中，至少准备两天以上的时间，以便熟悉阳光、天气、预定动作以及飞行器数量、型号和配置等问题。
以上所有因素对于摄影师来说都至关重要：因为他们拍摄的不仅仅是一张照片，更是一个故事：一张细节完善的照片背后所蕴藏的故事更加意味深长，对于观众心理的冲击更为巨大。
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